1945 yılında İngiltere, Hampshire'da dünyaya gelen oyuncu, Bolton'da drama dersleri aldı ve ilk oyunculuk tecrübesini 1960 yılında Scotlat Yard adlı televizyon dizisiyle gerçekleştirdi. Beyazperdedeki ilk performansını ise yönetmenliğini Maury Dexter'ın üstlendiği 1965 tarijli The Naked Brigade filminde sergiledi. Kariyerini ağırlıklı olarak televizyon projeleriyle devam ettiren Russell, 2004 tarihli Lavanta kokulu Kadınlar filminde Judi Dench ve Maggie smith gibi usta oyunculara eşlik etti. 

Clive Barker uyarlaması olan Kan Kitabı filmiyle birlikte karakter oyunculuğunu Hollywood projeleriyle beslemeye başlayan Russell, Kurt Adam ve Sherlock Holmes gibi gişe filmleri sayesinde uluslararası mecrada da tanınan bir yüz haline gelmeye başladı.