Rhys Ifans, 22 Temmuz 1967'de Galler'in Haverfordwest kentinde dünyaya geldi. Beti-Wyn ve Eirwyn Evans çiftinin oğlu olan Ifans, oyuncu Llŷr Ifans’ın ağabeyidir. Çocukluğunu Ruthin'de geçirdi ve eğitimine Ysgol Pentrecelyn’de başladıktan sonra Ysgol Maes Garmon’da devam etti. Küçük yaşlardan itibaren tiyatroya ilgi duyan Ifans, Theatr Clwyd'de oyunculuk dersleri aldı. Üniversite eğitimini Londra’daki Guildhall School of Music and Drama’da tamamladı ve 1997 yılında mezun oldu. Kariyerine ilk olarak Galler’in S4C kanalında sunuculuk yaparak başladı.

Sahne kariyerine tiyatro oyunlarıyla adım atan Ifans, Hamlet, A Midsummer Night's Dream, Volpone gibi klasik eserlerde rol aldı. 2003 yılında Accidental Death of an Anarchist oyununda Donmar Warehouse sahnesinde yer aldı. 2016’da Glenda Jackson ile King Lear oyununda Fool karakterini canlandırdı ve 2017’de A Christmas Carol'da Ebenezer Scrooge rolüyle sahneye çıktı. 

Sinema kariyerinde 1997 yılında Twin Town ile dikkat çeken Ifans, 1999 yılında Notting Hill filmindeki sıradışı ev arkadaşı Spike rolüyle uluslararası üne kavuştu. 2000’li yıllar boyunca pek çok filmde yardımcı karakterlerde boy gösteren Ifans, 2010 yılında Harry Potter and the Deathly Hallows – Part 1 (Harry Potter ve Ölüm Yadigârları: Bölüm 1) filminde Xenophilius Lovegood karakterini canlandırdı. 2012’de The Amazing Spider-Man'de Dr. Curt Connors / Lizard olarak yer aldı ve 2021’de Spider-Man: No Way Home'da aynı karakterin seslendirmesini yaptı. 2021 yılında ise The King's Man filminde Grigori Rasputin rolüyle izleyici karşısına çıktı.

Son yıllarda televizyona da ağırlık veren Ifans, 2016-2019 yılları arasında Berlin Station dizisinde CIA ajanı Hector DeJean karakterini oynadı. 2022’de HBO’nun Game of Thrones spin-off dizisi House of the Dragon’da Sir Otto Hightower karakterine hayat verdi. Ayrıca Venom: Son Dans (2024), Inheritance (2025) ve The Scurry projelerinde boy gösterdi. Müzik alanında da aktif olan Ifans, Super Furry Animals grubunun ilk vokalistlerinden biri oldu ve 2007’den itibaren The Peth grubunda şarkı söyledi. Sanat kariyerinde hem sahne hem ekran performanslarıyla dikkat çeken Ifans, Galler kültürüne olan bağlılığını her fırsatta dile getirmiştir.