Yıldırım Önal, 11 Ekim 1931 tarihinde İzmir’de doğan ve Türk tiyatrosu ile Yeşilçam sinemasının önemli karakter oyuncularından biri olarak kabul edilen usta sanatçıdır. Bazı kaynaklarda doğum tarihi 20 Ekim olarak da belirtilmektedir. Kendine özgü etkileyici ses tonu, güçlü diksiyonu ve oyunculuk yeteneğiyle hem tiyatro sahnesinde hem de sinemada iz bırakan Önal, 1953 yılında Ankara Devlet Konservatuvarı Tiyatro Bölümü’nden mezun olmuş ve aynı yıl Ankara Devlet Tiyatrosu’nda profesyonel oyunculuk hayatına başlamıştır. Özellikle Tennessee Williams’ın Arzu Tramvayı, Edmund Morris’in Tahta Çanaklar ve Turgut Özakman’ın Duvarların Ötesi gibi oyunlardaki performanslarıyla büyük beğeni toplamış, 1966 yılında Ertuğrul Anadol ile birlikte Tiyatrom Topluluğu’nu kurarak bağımsız tiyatro alanında da çalışmalar yürütmüştür.

Önal, sinemaya 1964 yılında Hostes Hanım filmiyle adım atmış ve 1965 yılından itibaren ağırlıklı olarak sinema çalışmalarına yönelmiştir. Karakter oyunculuğundaki güçlü performansını Yeşilçam’da da sürdüren sanatçı, aralarında Yılmaz Güney’in Zavallılar filminin de bulunduğu 50’den fazla yapımda rol almıştır. Oyunculuğunun yanı sıra seslendirme sanatçısı olarak da çalışan Önal, 1972 yapımı ve senaryosunu da kaleme aldığı Dinmeyen Sızı filmindeki performansıyla 1973 yılında 10. Antalya Altın Portakal Film Festivali’nde En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu ödülünü kazanmıştır. Bu ödül, sanatçının sinema kariyerindeki en önemli başarılarından biri olmuş ve güçlü karakter oyunculuğunun bir göstergesi olarak kabul edilmiştir.

Yıldırım Önal’ın hayatının son dönemi ise oldukça trajik geçmiştir. Ağır alkol bağımlılığı ve sağlık sorunları nedeniyle ekonomik ve sosyal açıdan zor günler yaşayan sanatçı, bir gözünü kaybetmiş ve yaşadığı maddi sıkıntılar nedeniyle kazandığı Altın Portakal ödülünü dahi rehin bırakmak zorunda kalmıştır. Bir turne için bulunduğu İzmir’de 10 Ekim 1982 tarihinde geçirdiği beyin kanaması sonucu 51 yaşında hayatını kaybeden Önal, Eski Balçova Mezarlığı’na defnedilmiştir. Sanatçının anısını yaşatmak amacıyla 1999 yılından itibaren Antalya Altın Portakal Film Festivali kapsamında sinema emekçilerine Yıldırım Önal Anı Ödülü verilmeye başlanmıştır. Böylece kısa sayılabilecek yaşamına rağmen tiyatro, sinema ve seslendirme alanlarında bıraktığı iz, ölümünden sonra da Türk sanat dünyasında yaşatılmaya devam etmiştir.