Mahershala Ali, 16 Şubat 1974'te Oakland, Kaliforniya'da Mahershalalhashbaz Gilmore adıyla dünyaya geldi. Geniş yetenek yelpazesi ve kapsamlı kariyeriyle Ali, Hollywood'un önde gelen ve en çok talep gören oyuncularından biri haline geldi.

Ali'nin çıkışı, bağımsız sinema yapımı "Moonlight" ile oldu ve bu filmdeki performansıyla büyük beğeni topladı. Aynı zamanda "The Hunger Games: Mockingjay - Part 2," "The Free State of Jones" ve Netflix dizisi "House of Cards" gibi önemli yapımlarda da kendini gösterdi. Marvel'in "Luke Cage" dizisindeki rolüyle de dikkat çeken Ali, sinema kariyerine Derek Cianfrance'ın "The Place Beyond the Pines," Wayne Kramer'ın "Crossing Over," John Sayles'in "Go For Sisters" ve David Fincher'ın "The Curious Case of Benjamin Button" gibi filmlerde yer alarak şekillendirdi.

Televizyon dünyasında, NAACP tarafından aday gösterilen Lifetime yapımı "The Wronged Man" ve Syfy'ın "Alphas" dizisi gibi projelerle adından söz ettiren Ali, aynı zamanda üç sezon boyunca beğeni toplayan "The 4400" dizisinde de önemli bir rol üstlendi. Ay Işığı (2016) ve Yeşil Rehber (2018) filmlerindeki üstün performansları ile sadece 2 yıl arayla iki kez En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Oscar heykeline uzandı. Ali yakın dönemde Swan Song (2021), Dünyayı Ardında Bırak (2023) ve Örümcek-Adam: Örümcek Evrenine Geçiş (2023) filmlerinde boy gösterdi. Sahne performanslarıyla da dikkat çeken Ali, Blues for an Alabama Sky, The School for Scandal, A Lie of the Mind gibi yapımlarda yer aldı. Lisans eğitimini St. Mary's College'da tamamlayan Ali, profesyonel kariyerine California Shakespeare Festivali'nde başladı. Daha sonra New York Üniversitesi'nden oyunculuk alanında yüksek lisans derecesi alarak sahne ve ekran kariyerine sağlam bir temel attı. Ali, Broadway sahnesinde ilk kez Kenny Leon'un "Smart People" oyununda (Şubat 2016) performans sergileyerek sahne yeteneklerini de kanıtlamış oldu.