Tam adı Rupert William Anthony Friend olan oyuncu Ekim 1981'de Cambridge, İngiltere’de doğdu. Babası sanat tarihçisi olan Friend, küçük yaşlardan itibaren kitaplara ilgi duydu ve Oxfordshire’daki Stonesfield kasabasında büyüdü. İlk başta Indiana Jones filmlerinden etkilenerek arkeolog olmayı hayal etti, ancak mesleğin beklediği kadar heyecan verici olmadığını fark edince oyunculuğa yöneldi. Marlon Brando ve Daniel Day-Lewis gibi aktörlerden ilham alan Friend, bir yıl ara verip Cook Adaları’na seyahat etti, ancak bir motosiklet kazası geçirdi ve tedavi görmek zorunda kaldı. Daha sonra Londra’daki Webber Douglas Academy of Dramatic Art’ta profesyonel oyunculuk eğitimi aldı.

Oyunculuk kariyerine 2004 yılında The Libertine filmiyle başlayan Friend, bu filmdeki performansıyla Satellite Ödülleri’nde "En İyi Yeni Yetenek" ödülünü kazandı. 2005’te Pride & Prejudice filminde George Wickham karakterini canlandırarak dikkat çekti. 2009'da The Young Victoria filminde Prens Albert rolüyle büyük beğeni topladı. 2012-2017 yılları arasında yayınlanan ve dünya çapında ses getiren Homeland dizisinde CIA ajanı Peter Quinn karakterini canlandırarak geniş bir hayran kitlesi kazandı ve Emmy adaylığı aldı. 2017’de The Death of Stalin filminde Vasily Stalin’i canlandırdı. Aynı zamanda At Eternity’s Gate (2018) ve Strange Angel (2018-2019) projelerinde önemli roller üstlendi.

2020'li yıllarda Friend, Wes Anderson ile iş birliği yapmaya başladı. The French Dispatch (2021) filminde kısa bir rol aldıktan sonra Asteroid City (2023) ve Netflix’te yayınlanan kısa filmler The Swan ve The Rat Catcher projelerinde yer aldı. 2022’de Netflix dizisi Anatomy of a Scandalda İngiliz politikacı James Whitehouse karakterini canlandırdı. Aynı yıl Obi-Wan Kenobi dizisinde “Grand Inquisitor” rolüyle Star Wars evrenine katıldı. Ayrıca 2023 yılında High Desert dizisinde Patricia Arquette ile başrolü paylaşan ve Siyah Kanarya (2024), Kusursuz Arkadaş (2025) ve Dreams (2025) adlı filmlerde arka arkaya rol alan oyuncunun aktör olarak yer aldığı gelecek dönem projeleri arasında Jurassic World 4, After This Death ve The Phoenician Scheme sayılabilir. 

Friend, sadece oyuncu değil, aynı zamanda yönetmen, senarist ve yapımcıdır. 2008’de The Continuing and Lamentable Saga of the Suicide Brothers kısa filmini yazıp yönetti ve 2010’da Steve adlı kısa filmiyle Rhode Island Film Festivali'nde ödül kazandı. 2013 yılında Kairos 4Tet’in Everything We Hold albümündeki şarkıların sözlerini yazdı. Kariyeri boyunca farklı türleri keşfetmeye önem veren Friend, oyunculuk tarzını derinlemesine araştırmaya dayalı olarak geliştiriyor ve televizyon, sinema ve tiyatro arasında dengeli bir kariyer sürdürüyor.