Michelle Marie Pfeiffer, 29 Nisan 1958'de Santa Ana, Kaliforniya'da doğdu. Dört çocuklu ailenin ikinci çocuğu olan Pfeiffer, Alman, İngiliz, İsveç ve İtalyan kökenlere sahiptir. Ailesiyle birlikte Orange County'deki Midway City'ye taşındı ve burada büyüdü. Pfeiffer, Fountain Valley Lisesi'nden 1976'da mezun olduktan sonra Vons süpermarketinde kasiyer olarak çalıştı ve Golden West Koleji'ne devam etti. 1978'de Miss Orange County güzellik yarışmasını kazandı ve Miss California yarışmasında altıncı oldu. Bu yarışmalardan sonra, televizyon ve film rollerine başvurmak üzere bir ajanla anlaşarak oyunculuk kariyerine başladı.

Pfeiffer, oyunculuk kariyerine 1978'de küçük televizyon rolleriyle başladı. İlk önemli film rolünü Grease 2 (1982) filminde aldı, ancak gerçek çıkışını Scarface (1983) filmindeki Elvira Hancock rolüyle yaptı. The Witches of Eastwick (1987) ve Tequila Sunrise (1988) filmleriyle başarısını pekiştirdi. Married to the Mob (1988) filmiyle Altın Küre'ye aday gösterildi ve Dangerous Liaisons (1988) ve The Fabulous Baker Boys (1989) filmleriyle iki ardışık Akademi Ödülü adaylığı kazandı. Pfeiffer, 1990'larda Hollywood'un en yüksek ücretli aktrislerinden biri oldu ve The Russia House (1990), Frankie and Johnny (1991) ve Batman Returns (1992) gibi hit filmlerde rol aldı. 2000'li yıllarda Pfeiffer, ailesine öncelik vererek daha az projede görünür oldu. What Lies Beneath (2000), White Oleander (2002), Hairspray ve Stardust (2007) filmlerinde rol aldı. 2017'de Where Is Kyra?, Mother! ve Murder on the Orient Express filmleriyle kamera önüne geri döndü ve The Wizard of Lies'taki Ruth Madoff rolüyle ilk Primetime Emmy Ödülü adaylığını kazandı. 2020'de French Exit ile sekizinci Altın Küre adaylığını aldı. 2018'den itibaren ise Marvel Sinematik Evreni'nde Janet van Dyne rolünü canlandırmaya başladı.

Son yıllarda Pfeiffer, Marvel Sinematik Evreni'nde Ant-Man and the Wasp (2018) ve Avengers: Endgame (2019) filmlerinde Janet van Dyne olarak seyircisiyle buluşmaya devam etti.  Ayrıca, Maleficent: Mistress of Evil (2019) filminde kötü kraliçe Ingrith rolünü üstlendi. Yakın dönemde French Exit (2020) filmiyle yeniden Altın Küre adaylığı kazanan Pfeiffer, The First Lady dizisinde ise Betty Ford karakterine hayat verdi.