1935 Chicago doğumlu olan Friedkin, sinema kariyerine belgeseller ile başladı. Adını ilk olarak The Alfred Hitchcock Hour'un "Off Season" isimli bölümünü yöneterek duyurdu. Ardından ilk uzun metrajı Good Times'ı çekti. 1971 tarihli The French Connection isimli filmi, En İyi Yönetmen dahil tam beş dalda ödül aldı.

Ancak Friedkin'in kariyerine imza atan film, 1973 yapımı, başrolünde Linda Blair'in oynadığı The Exorcist (Şeytan) oldu.